Uso de GPS, satélites y estadísticas para rastrear y proteger jirafas en una variedad de hábitats africanos diversos

30 de agosto de 2023

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por Michael Brown, La conversación

Hace casi 6.000 años, nuestros antepasados ​​escalaron áridos afloramientos rocosos en lo que hoy es el Sahara nigeriano y tallaron representaciones de jirafas espectacularmente intrincadas y gigantescas en la piedra arenisca expuesta. Los petroglifos de arte rupestre de jirafas de Dabous, notablemente detallados, se encuentran entre muchos petroglifos antiguos que representan jirafas en toda África, un testimonio de la fascinación de los primeros humanos por estas criaturas únicas.

Todavía hoy nos cautivan las jirafas, pero muchos de estos animales están en riesgo, en gran parte debido a la pérdida de hábitat y la caza ilegal. Algunos están en peligro crítico de extinción.

Para comprender cómo les va a las jirafas en África, los ecologistas conservacionistas como yo estamos estudiando cómo interactúan con sus hábitats en vastas escalas geográficas. Utilizamos tecnología de la era espacial y enfoques estadísticos avanzados que nuestros ancestros apenas podrían haber imaginado para comprender cómo las jirafas pueden coexistir mejor con las personas.

Puede que todas las jirafas parezcan similares al espectador casual, pero en realidad hay cuatro especies distintas. Según nuestras mejores estimaciones, quedan aproximadamente 117.000 jirafas en estado salvaje, que viven en 21 países africanos.

A lo largo de esta enorme extensión, las jirafas viven en muchos entornos diferentes con distintos niveles de influencia humana. Por ejemplo, en la región relativamente árida del Sahel en Níger, viven entre agricultores comunales completamente fuera de áreas formalmente protegidas. Por el contrario, a lo largo del Nilo, en los parques nacionales de Uganda, exploran exuberantes sabanas que están formalmente protegidas por dedicados guardabosques.

Cada una de estas áreas tiene condiciones bioclimáticas y filosofías de conservación únicas. No existe un enfoque único para proteger los hábitats de las jirafas y promover la coexistencia con las personas.

Los investigadores están aprovechando estas diversas condiciones para aprender cómo se mueven las jirafas a lo largo de este rango. En un artículo publicado recientemente, trabajé con colegas del mundo académico y organizaciones conservacionistas para realizar el estudio de seguimiento más grande jamás realizado para comprender mejor cómo y por qué las jirafas se mueven a gran escala.

Durante la última década, nuestro equipo colaborativo de investigación sobre conservación, encabezado por la Giraffe Conservation Foundation, se ha embarcado en un ambicioso estudio panafricano de seguimiento de jirafas para comprender mejor sus movimientos en estos diversos paisajes.

Cada operación de rastreo contribuye a los estudios locales al contarnos algo interesante sobre el comportamiento de las jirafas. Por ejemplo, publicamos la primera descripción de la migración parcial en una población de jirafas de Uganda, lo que demuestra que las jirafas pueden tener movimientos estacionales complicados.

Estos estudios también son importantes para guiar el manejo local de las jirafas. Al asociarnos con organizaciones como EarthRanger, que desarrolla software para respaldar iniciativas de conservación, hemos sido pioneros en el uso de datos de movimiento de animales para informar la gestión activa de la conservación.

Compartimos datos de ubicación de jirafas en tiempo real con guardas forestales en áreas protegidas para guiar las acciones de conservación del día a día. Como ejemplo, ejecutamos análisis continuos de los datos de las jirafas que alertan a los equipos en el terreno cuando una jirafa deja de moverse o abandona los límites de un parque nacional. Con esta información, los equipos pueden realizar un seguimiento rápido y abordar los riesgos, como cuando las jirafas podrían estar desviándose hacia áreas peligrosas.

Para observar estos patrones a mayor escala en nuestro estudio reciente, analizamos datos de seguimiento por GPS de 148 jirafas, que representan las cuatro especies de 10 países. Queríamos comprender cómo las jirafas pueden cambiar sus movimientos en respuesta a las presiones humanas y la disponibilidad de vegetación.

Utilizamos datos ambientales de imágenes satelitales, vinculando las ubicaciones de las jirafas con las condiciones exactas por las que se movían los animales. Dado que el trabajo se basó en información recopilada en África a través de diferentes dispositivos GPS, desarrollamos técnicas estadísticas para armonizar los conjuntos de datos y hacer que los resultados sean directamente comparables entre ecosistemas.

En general, descubrimos que las jirafas cubren áreas impresionantemente grandes. En promedio, cada animal tiene un área de distribución de aproximadamente 140 millas cuadradas (360 kilómetros cuadrados), casi equivalente a la superficie de Filadelfia, y viaja alrededor de 8,5 millas (14 kilómetros) todos los días. Uno de los mayores motores de nuestro estudio, una jirafa hembra del norte de Níger que navegaba entre comunidades que criaban ganado en el seco Sahel, cubría un área de distribución de casi 1.500 millas cuadradas (3.860 kilómetros cuadrados), más grande que la superficie terrestre de Rhode Island.

Los movimientos de las jirafas cambiaron significativamente según la disponibilidad de vegetación leñosa y el nivel de presencia humana. Aquellos en áreas con abundante vegetación leñosa no cubrían tanto terreno como sus pares en zonas más áridas, ya que los primeros tenían cerca la mayoría de los recursos que necesitaban. Las jirafas también tendían a moverse menos en lugares con un desarrollo humano significativo, probablemente debido a las barreras creadas por el hombre para sus movimientos, como asentamientos, cercas y caminos.

En áreas mixtas con cierto desarrollo y algunos espacios abiertos, observamos que las jirafas cubrían más terreno a medida que navegaban por estos ambientes irregulares. Viajaban más rápido y cubrían áreas más grandes cuando se movían entre zonas ricas en recursos y áreas más desarrolladas.

Comprender cómo responden las jirafas a los cambios en las condiciones ambientales es fundamental para su conservación. El cambio climático está haciendo que la disponibilidad de vegetación sea menos predecible y las poblaciones humanas en estas áreas continúan creciendo. Las estrategias de conservación deberán tener en cuenta los movimientos cambiantes de las jirafas a medida que los animales responden a estos cambios.

También es importante desarrollar principios para el movimiento de las jirafas, de modo que podamos predecir mejor cómo podrían moverse en nuevos entornos. Los grupos conservacionistas y los gobiernos utilizan cada vez más las translocaciones de conservación (capturar jirafas salvajes y trasladarlas a nuevos hábitats) como herramienta para restablecer poblaciones en áreas donde las jirafas se habían extinguido anteriormente.

Nuestros datos sobre el movimiento de las jirafas en África arrojan nueva luz sobre sus respuestas a diferentes condiciones y brindan información importante para la conservación de estos animales icónicos en un mundo que cambia rápidamente.

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.