Tres formas en que la grabadora de audio cambió el mundo

Hay un mundo de sonido grabado integrado en la vida diaria, desde máquinas de ruido blanco junto a la cama hasta listas de reproducción de música y mensajes de voz. Y, sin embargo, la tecnología detrás del sonido grabado sólo existe desde hace unos 150 años.

Desde la primera grabación de la voz humana hasta la democratización de la distribución musical y las dimensiones filosóficas de la escucha, el impacto de la grabadora de audio en el mundo es claro.

Antes de mediados del siglo XIX, cada risa, nota musical, canto de pájaro y discurso desaparecían inmediatamente de la historia.

Si bien el comienzo del sonido grabado a menudo se vincula con el fonógrafo de Thomas Edison de 1877, los primeros sonidos grabados documentados lo anteceden en 20 años.

En la década de 1850, el inventor aficionado y corrector científico parisino Édouard-Léon Scott de Martinville se inspiró en la mecánica del oído humano.

"Pensó: 'Bueno, si algún sonido que puedo escuchar llega a mi cerebro al hacer que mi tímpano se mueva hacia adelante y hacia atrás, bueno, ¿no debería poder grabar cualquier sonido que pueda escuchar construyendo un tímpano artificial?'" explicó Patrick Feaster, historiador del audio y cofundador de First Sounds Initiative, donde trabaja para contextualizar y hacer audibles muchas de las grabaciones sonoras más antiguas conocidas del mundo.

El invento de Scott de Martinville consistía en un embudo cubierto por una fina membrana en un extremo con un lápiz adjunto que estaba conectado a un tambor envuelto en un trozo de papel cubierto de hollín. Gritar dentro del embudo haría que la membrana vibre y mueva el lápiz. A medida que se giraba el tambor, el lápiz grababa líneas onduladas en el papel, capturando los primeros sonidos grabados documentados.

"Llamó a su invento fonautógrafo, literalmente un autoescritor sonoro", dijo Feaster. "Y a estas inscripciones que hacía las llamaba fonautogramas".

Pero al invento de Scott de Martinville le faltaba una cosa: una función de reproducción.

"La idea de la reproducción nunca estuvo sobre la mesa para él, simplemente no se le ocurrió", dijo Feaster. "El propósito aquí era hacer un registro visual del sonido, para que pudieras estudiarlo y asimilarlo visualmente".

No fue hasta 2008 que Feaster, junto con el resto del equipo de First Sounds, convirtió esas marcas de papel en sonido audible, haciendo la grabación de 1860 de Scott de Martinville cantando la canción popular francesa Au Clair de la Lune, la primera grabación recuperada. de la voz humana hasta la fecha.

ESCUCHAR:Au Clair de la Lune - A la luz de la luna (9 de abril de 1860)

Antes de que la tecnología digital permitiera la recuperación de los fonautogramas, fue el fonógrafo de Edison el que introdujo al mundo la tecnología combinada de grabación y reproducción de audio.

Edison imaginó por primera vez esta nueva tecnología como un sustituto de los taquígrafos, dice Feaster. "La idea del fonógrafo como entretenimiento estuvo quizás entre las primeras 10 ideas que se le ocurrieron, pero no estaba en la parte superior de la lista".

A medida que el diseño del fonógrafo pasó de láminas inflexibles de papel de aluminio a cilindros de cera capaces de producir discos permanentes, esta tecnología encontró un mercado creciente en el circuito de entretenimiento y en los hogares.

A principios del siglo XX, Feaster dice que el fonógrafo "realmente se había convertido en un medio de masas".

Ocupó esta posición principal hasta mediados de la década de 1920, cuando la electricidad marcó el comienzo de una nueva era en la calidad de la grabación de sonido. La introducción de los micrófonos cambió el volumen en el que las personas debían hablar o cantar para ser escuchadas en la grabación.

"Cuando escuchamos algunas de estas primeras grabaciones de sonido, lo que realmente escuchamos es un mundo de sonido pasado", dijo Feaster.

A medida que el sonido cambió, también cambiaron los métodos de embalaje y distribución. En la década de 1950, los discos Long Play [LP] reemplazaron a los discos de 78 RPM.

La introducción del casete de audio en los años 70 supuso la siguiente gran revolución en la industria del audio.

"Si había un reproductor de cintas, es casi seguro que también era una grabadora", dijo Feaster.

Las capacidades de grabación del casete introdujeron un nuevo fenómeno cultural: el mixtape.

"¿No te gusta el orden de las pistas de ese álbum? Mézclalas a tu manera", dijo Feaster. "O haz una mezcla especial para tus amigos y seres queridos".

La práctica de grabar un mixtape requería una sincronización precisa para garantizar que "si estás grabando un programa de radio estás frente a la radio en el momento adecuado", según Regan Sommer McCoy, archivero comunitario de artes con sede en la ciudad de Nueva York. administrador y curador jefe del Museo Mixtape.

"Fue un trabajo de amor en comparación con ahora, donde simplemente agrego canciones a una lista de reproducción".

Los mixtapes hicieron más que permitir a las personas seleccionar su propia experiencia auditiva personalizando el orden de sus pistas favoritas; también fueron "el principal vehículo del hip-hop", según McCoy.

El Museo Mixtape comenzó como un homenaje al fallecido fundador de los Mixtape Awards, Justo Faison, quien celebró a los DJ de hip-hop y su arte en mixtapes en la década de 2000. El proyecto de archivo ahora trabaja en la recopilación de datos de todo tipo de mixtapes para preservar su historia.

"Son registros de tiempo, lugar y situación", dijo McCoy. "Son tan importantes como el vinilo, un libro o cualquier otro activo o material de archivo. Y se les debe dar prioridad, escribir sobre ellos y estudiarlos, y se deben destinar recursos para salvarlos".

McCoy trabajó con el historiador y leyenda del hip-hop Paradise Gray en su colección de mixtapes. Dijo que Gray compartió cómo los mixtapes en casete permitían a las personas "guardar la música que se hacía en la comunidad".

"También es la forma en que la música salió de la comunidad. Para difundir el hip-hop. Y lo que tenía de especial el casete fue, junto con el boombox, que para muchos artistas era su lanzamiento final. No tenían disco tratos."

El casete brindó a los artistas emergentes, a los DJ (y más tarde a los grandes sellos discográficos) una vía para distribuir nueva música rápidamente y evolucionar desde lanzamientos de álbumes completos hasta sencillos, también conocidos como 'cassingles'.

Más allá del papel de la grabadora de audio en el desarrollo de la música, la tecnología también hizo posible capturar y acceder a sonidos desde cualquier parte del mundo y en cualquier momento.

La creación del fonógrafo se convirtió en una forma de "recontextualizar completamente la forma en que pensamos sobre el sonido como este tipo de evento temporal", dijo Lawrence English, compositor, artista y curador australiano.

English se especializa en grabación de campo, una práctica de capturar los sonidos de un entorno más allá de los límites de un espacio controlado como un estudio.

La grabación de campo comenzó bajo el paraguas de la etnografía, según English. "Al principio, las grabaciones de campo se describían... como fotografías sonoras", dijo. "Porque en ese momento, la fotografía fue vista como una representación muy realista: una captura de la realidad".

A finales de la década de 1960, la conexión entre el registro de campo y el trabajo etnográfico se estaba deshaciendo. "Hubo un reconocimiento de que no se trataba de una práctica objetiva, sino que estaba muy arraigada en los intereses de las personas que estaban llevando a cabo la investigación, la grabación", explicó English.

"Creo que en ese período, y ciertamente ahora, estamos comenzando a ver algunos diálogos realmente importantes en torno a... reconocer que no todos los sonidos están disponibles para todas las personas, y potencialmente no deberían estarlo, porque hay prácticas culturales comunitarias que son sólo para esas comunidades."

English dice que es parte de una generación de investigadores de campo que intentan ser conscientes de los sonidos que recopilan y "cuáles son las relaciones, incluso con sujetos no humanos".

A medida que la grabación de campo se alejó de la categoría de tradición etnográfica, encontró un nuevo hogar bajo el paraguas de las artes sonoras. Los avances en la tecnología de grabación de audio han introducido nuevas formas de acceder a entornos sonoros que el oído humano no puede captar.

Por ejemplo, el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser [LIGO] encontró una manera de convertir ondas gravitacionales en ondas sonoras que ofrecen una idea de cómo podría sonar cuando dos agujeros negros chocan.

"LIGO ha construido este increíble dispositivo de traducción donde pueden capturar estos sonidos que existieron a nivel galáctico... y traducirlos en algo a lo que podamos acercarnos como seres humanos", dijo English.

En cuanto a lo que nos ofrecerá la grabación de campo en los próximos años, English dice que nos será útil tanto cualitativa como cuantitativamente. "La relación entre el sonido y las tecnologías emergentes de IA significa que puede haber una gran recopilación de material con bastante rapidez".

Por ejemplo, en lugar de escuchar horas de cinta, los investigadores pueden escanear rápidamente un archivo de audio, dice, para determinar las diferentes variaciones de algo como el canto de un pájaro.

Más allá de eso, English considera que la grabación de campo nos permite "reconsiderar o reenfocar su relación con el lugar" de una manera distinta a la vista.

"El sonido tiene una especie de cualidad atmosférica que se abre y, en el proceso, nos abre a nosotros como oyentes".

Mientras que English mira con optimismo el futuro de la grabación de campo, Feaster tiene una perspectiva más premonitoria sobre las capacidades futuras del sonido grabado.

En los primeros días de la grabación de audio, parte del atractivo de la tecnología era la creencia de que el sonido era "infalsificable", según Feaster. "Porque se puede falsificar la letra de alguien, pero nadie jamás podrá falsificar la voz de alguien".

Pero la introducción de la manipulación de audio a través de la inteligencia artificial y los deepfakes puso fin rápidamente a la irreplicabilidad de una voz.

"A largo plazo, podemos terminar mirando hacia atrás, a los últimos 150 años, como si se tratara de un momento en el tiempo", dijo. "Antes, cuando habíamos descubierto cómo grabar sonido, pero aún no sabíamos cómo simularlo".

Periodista

McKenna Hadley-Burke es productora asociada de CBC Radio. Anteriormente trabajó como reportera para Cabin Radio en Yellowknife, NT.